公元208 年，曹操率大军南下，准备一举消灭刘备和孙权的势力，一统天下。刘备派诸葛亮去东吴联合孙权，共同对付曹操。东吴的都督周瑜嫉妒诸葛亮的才华，总想把他除掉。一次，诸葛亮立下了军令状，三天之内要造出十万枝箭，否则就会被斩首。周瑜暗自高兴，觉得诸葛亮肯定完成不了任务，可以借机除掉他。可是，诸葛亮早已想出了完成任务的办法。他私下向鲁肃借了二十只快船，每只船上都立了一千多个草人。第二天凌晨，诸葛亮趁江面上大雾笼罩，下令将草船驶近曹军水寨，装作攻打曹军的样子，这就是神机妙算的意思。曹操看到这种情况，下令军队用箭射向对方。霎时间，曹军一万多名弓箭手一齐朝江中射箭。不一会儿，二十只船上的草人已经挂满了箭。诸葛亮让船上士兵齐声高喊：“谢丞相借箭。”等曹操明白时，诸葛亮的草船早已驶远了，曹操悔恨不已。周瑜知道诸葛亮草船借箭的经过后，万分感慨地说：“诸葛亮灵巧的心思已达到神奇的程度，我的确不如他啊。”
这个故事在历史上叫做“草船借箭”。这个成语就是从此故事中引申出来的。