明末十七年间发生的一系列重大事件全景图。陕北农民起义烈火，明廷倾全力围剿，后金推波助澜、火中取栗。崇祯继位伊始，面对内乱外患，是先安民减轻农民岁赋，还是举全国之力一鼓荡平尚未对明构成致命威胁的皇太极？崇祯毅然选择了后者，派袁崇焕收复辽东。崇焕到宁远后，一个意外的消息--刘兴祚七兄弟从后金叛逃，促使他决计除掉不听话的毛文龙由刘氏兄弟控制东江。杀了毛文龙后他猛然醒悟，困扰明军的不是一两个将领而是让他头疼的兵饷！美妙的幻想被现实击得粉碎，他向皇上允诺的“五年平辽”计划顿成遥远的梦，而迫于沉重苛捐压榨下的陕北农民终于举旗造反了。战略上的偏颇使得明廷被迫两线作战，并在泥潭中越陷越深，后金和农民军都双双坐大；皇太极同蒙古结盟，逐一制服三大贝勒，挫败内部政变，派密使与高迎祥接触，出兵征服朝鲜，步步赢得了主动。农民军乘八旗兵袭扰长城，从车厢峡脱险，如蛟龙入海
